La sclérose en plaques (SEP) est l’une des maladies neurologiques invalidantes les plus courantes chez les jeunes adultes, dont les symptômes apparaissent généralement entre 20 et 40 ans. La SEP est une maladie chronique du cerveau et de la moelle épinière dans laquelle le système immunitaire attaque les fibres nerveuses et provoque des problèmes de communication entre le cerveau et le reste du corps.

Bien que la cause de la SEP soit inconnue, on pense que des facteurs héréditaires et environnementaux pourraient jouer un rôle. Plusieurs virus, dont celui d’Epstein-Barr, et certaines bactéries ont été soupçonnés d’être à l’origine de la SEP, mais aucun lien direct n’a été prouvé de manière concluante.

Environ 2,8 millions de personnes sont atteintes de SEP dans le monde, avec une prévalence variant en fonction de l’âge (plus fréquente chez les jeunes adultes), du sexe (ratio d’environ 3:1 entre les femmes et les hommes) et de la géographie (plus fréquente dans les pays à climat tempéré), ainsi que d’autres facteurs. Les symptômes de la SEP peuvent varier considérablement d’une personne à l’autre et peuvent inclure, entre autres, de la fatigue, une diminution des capacités cognitives, une mobilité réduite, des changements d’humeur, des troubles de la parole, des engourdissements, une faiblesse et des troubles de la vision. Les répercussions de la SEP sont lourdes pour les individus et pour la société : on estime que la SEP est responsable de la perte d’environ 1 151 478 années en bonne santé (années de vie ajustées sur l’incapacité) dans le monde. Environ la moitié des patients atteints de SEP reçoivent en moyenne 30 heures par semaine de soins informels (soins non rémunérés fournis par une personne de l’entourage du patient).¹

Rien qu’aux États-Unis, le coût économique annuel pour la société, y compris les patients, les employeurs, le gouvernement, les assureurs et autres, est estimé à 85 milliards de dollars.² Dans l’Union européenne, les coûts annuels moyens variaient entre 22 800 € (pour les formes légères de la maladie) et 57 500 € (pour les formes graves) en parité de pouvoir d’achat, les coûts médicaux directs représentant jusqu’à 68 % de ces coûts totaux.³

Anatomie pathologique / Physiologie

La sclérose en plaques désigne les tissus cicatriciels (également appelés scléroses ou plaques) qui résultent de l’attaque du système immunitaire d’un patient contre son système nerveux central (composé du cerveau et de la moelle épinière). La SEP peut attaquer les corps cellulaires nerveux, la myéline et les axones dans le cerveau, la moelle épinière et le nerf optique. La myéline protège et entoure les axones et joue un rôle crucial dans la transmission des informations au sein du système nerveux.

Le cortex cérébral (la couche la plus externe du cerveau) peut également être affecté, provoquant une atrophie corticale. Chez les personnes atteintes de SEP, les symptômes sont souvent déterminés par l’emplacement exact des plaques et y sont directement liés.⁴

La SEP est une maladie complexe, dans laquelle la combinaison de facteurs environnementaux et génétiques produit une chaîne d’événements conduisant à l’activation du système immunitaire, à la démyélinisation du système nerveux central (perte de myéline) et à des lésions nerveuses. Les symptômes qui en résultent sont très variables en termes de nature, de sévérité et de réversibilité.

Diagnostic

Le diagnostic de la SEP nécessite la mise en évidence de lésions du système nerveux central séparées dans le temps et dans l’espace. Cela signifie que les lésions doivent être apparues à des moments/dates différents et toucher différentes parties du système nerveux central.

La dissémination dans l’espace implique la présence de lésions dans différentes zones du cerveau ou de la moelle épinière d’après les symptômes et/ou les résultats de l’IRM. La dissémination dans le temps implique le développement de nouvelles lésions au fil du temps. Parmi les exemples, on peut citer la découverte de lésions aiguës et chroniques à l’IRM, la présence de bandes oligoclonales dans le liquide céphalo-rachidien (LCR) et des poussées cliniques bien définies à différents moments.

Formes de sclérose en plaques

La sévérité de la maladie associée à la SEP peut varier considérablement d’un patient à l’autre, environ 20 % des patients restant asymptomatiques ou présentant des symptômes légers après un premier épisode clinique et environ 20 % des patients connaissant une progression rapide. Les formes suivantes de SEP ont été décrites :

Troubles fonctionnels

Bien que les troubles fonctionnels chez les patients atteints de SEP puissent résulter d’un certain nombre de complications potentielles, il convient de garder à l’esprit que les symptômes spécifiques dont souffre un individu doivent être pris en compte en fonction de sa profession et de ses tâches professionnelles lorsqu’on évalue sa capacité à reprendre le travail. Comme indiqué précédemment, les symptômes peuvent être très variables et peuvent inclure, sans s’y limiter, ceux énumérés ci‑dessous.

Traitement

Malheureusement, il n’existe aucun remède contre la sclérose en plaques. Il existe toutefois des traitements qui peuvent ralentir la progression de la maladie et réduire la fréquence des poussées. Les corticostéroïdes, qui diminuent l’inflammation en supprimant le système immunitaire, peuvent aider les patients à se remettre plus rapidement des poussées de SEP. La plasmaphérèse (élimination des composants nocifs du sang du patient, puis transfusion de celui‑ci au patient) peut également traiter les crises de SEP chez les personnes atteintes de formes récurrentes de la maladie.

Une autre classe de médicaments contre la SEP, appelés thérapies modificatrices de la maladie (TMM), réduit l’inflammation et s’est avérée efficace pour diminuer les taux de rechute et l’invalidité à court terme lorsqu’elle est administrée pendant la phase récurrente de la SEP. Fait intéressant, des études ont montré que l’instauration d’une TMM dès le premier événement clinique démyélinisant évocateur d’une SEP allonge le délai de survenue de la poussée suivante et réduit de 40 à 45 % le taux de conversion à deux ans en SEP récurrente-rémittente.⁵

L’importance d’un dépistage précoce se confirme également par le fait que les patients qui sont passés d’un traitement placebo à un traitement actif souffraient d’un handicap plus important lors des suivis sur plusieurs années par rapport aux patients qui ont bénéficié d’un traitement actif dès le début. Des preuves solides suggèrent que l’utilisation thérapies modificatrices de la maladie (TMM) réduit l’activité inflammatoire et retarde la progression du handicap à long terme ; dans la plupart des cas, les patients présentant un syndrome cliniquement isolé devraient commencer une thérapie modificatrice de la maladie.⁶ Bien que plusieurs des TMM les plus récentes soient administrées par voie intraveineuse (par exemple, l’ublituximab, le natalizumab), il existe également des TMM administrables par voie orale ou injectable. La préférence du patient concernant la voie d’administration, ainsi que plusieurs autres facteurs, peuvent être pris en compte lors du choix du médicament approprié.

Gestion des symptômes

Les symptômes liés à la sclérose en plaques peuvent affecter les activités de la vie quotidienne, y compris la capacité fonctionnelle à la maison et au travail. Heureusement, un large éventail d’interventions existe pour aider à gérer ces symptômes, notamment des changements de mode de vie, des médicaments et des options moins invasives.

Innovation thérapeutique récente

Plus tôt cette année, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a accordé la désignation « Fast Track » à KYV‑101 une thérapie par cellules T à récepteur antigénique chimérique (CAR T), actuellement évaluée pour le traitement de la sclérose en plaques résistante aux traitements.⁷ La thérapie par cellules CAR‑T, qui est actuellement utilisée pour traiter de nombreux cancers et maladies auto-immunes, est une forme d’immunothérapie. Dans le cadre de la thérapie par cellules CAR‑T, les lymphocytes T, ou cellules T, du patient (globules blancs jouant un rôle dans la réponse immunitaire) sont isolés. Un récepteur d’antigène chimérique (CAR) est ensuite ajouté aux lymphocytes T pour leur permettre de se fixer à un antigène cellulaire spécifique et de lutter contre une maladie spécifique.

En 2023, la FDA a approuvé Tyruko, le premier biosimilaire (un médicament ne présentant pas de différences cliniques significatives par rapport à un autre médicament) à être validé pour le traitement à long terme de la sclérose en plaques.⁸ Le médicament de référence, Tysabri (médicament auquel le biosimilaire est comparable), a été approuvé en 2004 et est administré par perfusion toutes les quatre semaines. Les avantages potentiels des biosimilaires comprennent un meilleur accès aux traitements, une stimulation du développement pharmaceutique dans ce domaine grâce à une concurrence accrue, ainsi que des économies de coûts.

Un « vaccin inverse » est actuellement à l’étude pour évaluer la possibilité d’entraîner la capacité du système immunitaire à tempérer sa réponse à sa propre myéline. Contrairement au fonctionnement habituel des vaccins qui augmentent l’activité du système immunitaire, l’objectif d’un vaccin inverse est de réduire cette réponse immunitaire. Bien que ce type de vaccin soit actuellement expérimental et qu’il comporte de nombreux obstacles rigoureux à surmonter avant de devenir une réalité pour les patients, il est également étudié pour d’autres maladies auto-immunes ainsi que pour le diabète de type 1.⁹

Résumé

En tant que l’une des affections neurologiques les plus courantes chez les jeunes adultes, la sclérose en plaques représente un facteur majeur d’incapacité et de dépenses de santé. De nombreux aspects de la maladie restent encore inconnus, notamment sa cause, et les symptômes peuvent être extrêmement variés et différer considérablement d’un patient à l’autre. Toutefois, plusieurs nouveaux médicaments ont été approuvés ces dernières années, et les symptômes peuvent souvent être pris en charge grâce à des traitements médicamenteux et des options peu invasives.

Les perspectives en matière de traitement et de prise en charge de la sclérose en plaques restent positives, avec la poursuite des recherches sur l’efficacité des thérapies par cellules souches, l’arrivée des biosimilaires sur le marché, et la poursuite de recherches complémentaires sur les causes potentielles et les facteurs de risque de la maladie.